在美国有一类被称作为Liberal Arts College的大学，一般翻译为文理学院。此类大学由于只提供本科教育而无研究生阶段课程，因此一般不为中国人所知。更有甚者，国内许多家长把这类学院和“绍兴文理学院”这样的学校相提并论。这实在是骇人的误解。
事实上，在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着高贵、经典、优质的本科教育。和实用专业遍地开花的州立大学相比，文理学院是最典型的美国高等教育里“高大上”。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，我们耳熟能详的宋氏三姐妹、美国前国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳以及优质偶像王力宏大学本科都就读于美国的文理学院。另外，象哈佛，耶鲁、普林斯顿这样的综合性大学的本科学院，也完全沿袭了文理学院的教育理念和课程设置。
那么到底什么是文理学院?文理学院在英文中称为Liberal Arts College。这里需要指出的是，这里的Arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性能力。一般认为，Liberal Arts College的教育理念发源自人类最早的民主社会古希腊。苏格拉底、柏拉图和亚理斯多德等一大批科学家在追求真理和践行民主的过程中，发现批判思考能力、阅读写作和演讲等能力对于“自由男人”实施民主权利至关重要。所以在那个时候文理教育就这样诞生了。要知道，同时期的希腊的工匠艺术以及相关学术也是相当的发达。但作为“高大上”的自由文理教育从一开始就和奴隶匠人学习的“工艺学”划清了界线。区别于具体的职业教育，Liberal Arts Education之目标不在于教会学生某些具体的谋生技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个拥有批判思考能力、优良的写作能力的、博古通今学贯文理的文化人。因此，Liberal Arts College肯定会教授哲学和历史，而肯定不会教授会计学或电工学。由于最初文理学院的学生都是贵族子弟，他们也不需要担心就业压力。这和中国中国古时的士大夫阶层崇尚“琴棋书画”等雅学一个道理。因此，这里的Liberal或多或少带有贵族特权的色彩。
Liberal Arts College仅仅提供本科教育，因此教授无需分心从事科研工作，能够集中精力搞好教学。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。同时，由于学生规模小，学生之间反而能建立持久的友谊，并且对母校有非同寻常的认同。根据美国大学US News 2013年校友平均捐款排名，我们会发现前10名里除去普林斯顿大学外都是文理学院。
今天，虽然持续的技术进步带来强劲的工程技术人员的需求，但Liberal Arts Education依然生机勃勃，魅力不减反升。2013年，美国大学协会(Association ofAmerican Colleges and Universities)对美国的320位CEO进行了调查。结果显示，超过70%的被访CEO都认为文理教育会让人们对于世界的看法更加宽广，因而在职业道路上能走得更远。拥有Liberal Arts学位的毕业生虽然在毕业后的起步薪水未必跟得上学习计算机软件的学生，但他们的长期发展潜力更好。他们认为，要保持美国在持续创新能力上的竞争优势，自由文理教育作为美国大学教育的独特性标杆，只能加强而不能削弱。
对于中国学生，选择文理学院似乎要困难一些。这主要是因为中国社会对于文理教育的价值还缺乏共识(我们被“学好数理化，走遍天下都不怕”的功利主义思想统治多年)，对美国的大学教育还不够了解。但如果您真的了解美国的教育，真的希望孩子接受最好最经典的教育，您可以让孩子选择一个优质的文理学院，在完成大学本科的学业之后再选择一个优秀的综合大学的研究生院。在经历了“国际贸易热”、“工商管理热”等各种昙花一现的热潮后，相信国人能够更好地思考教育的根本目标。
