传统模拟无线电系统的射频部分、上/下变频、滤波及基带处理全部采用模拟方式，某频段和某种调制方式的通信系统都对应专门的硬结构；而数字无线电系统的低频部分采用数字电路(如本振用数字频率合成器、信源编译码和调制解由专用芯片完成)，但其射频部分和中频部分仍离不开模拟电路。与传统无线电系统相比，软件无线电系统的A/D/A变换移到了中频，并尽可能靠近射频端，对整个系统频带进行采样，即从中频(甚至射频)开始就进行数字化处理，这是软件无线电的一个突出特点。数字无线电采用专用数字电路，实现单一通信功能，无编程性可言。而软件无线电以可编程力强的DSP器件代替专用数字电路，使系统硬件构与功能相对独立。这样就可基于一个相对通用的硬件平台，通过软件实现不同的通信功能，并对工作频率、系统带宽、调制方式、信源编码等进行编程控制，系统灵活性大为增强。
软件无线电的硬件平台采用模块化设计，必须是一个具有开放性、可扩展性和兼容性的通信平台，以模块化的标准做成总线的形式。我们基于这一相对通用的硬件平台，通过加载不同的软件(需要时可更换插卡)来实现不同的通信功能。软件无线电的硬件平台比PC要求高得多，它需要宽带射频前端、宽带A/D/A转换器、高速DSP器件等。为了进行高速A/D/A变换及数字信号处理，软件无线电系统必须多个CPU并行工作。另外，数字信号处理数据要高速交换，系统总线必须具有极高的T/O传输速率。在目前符合要求的系统总线中，VME总线技术最成熟，通用性最好，且得到的支持最广泛。VME提供多个CPU并行处理，支持独立的32位数据总线和地址总线，速率达40Mb/s(甚至320Mb/s)，基本满足软件无线电的要求，是软件无线电的首选总线方式。
